A las cinco de la tarde del 27 de agosto de 1957, cuando el buque de pasajeros Ciudad de Buenos Aires dejó el puerto de Buenos Aires con rumbo a Concepción del Uruguay, nada en aquella partida permitía anticipar que el viaje terminaría pocas horas después en uno de los accidentes más graves ocurridos en el Río de la Plata. El barco debía arribar a destino a las ocho de la mañana del día siguiente y navegaba por una ruta que conocía bien, después de haber cumplido durante años servicios nocturnos entre Buenos Aires y Montevideo y de haber sido destinado más tarde a unir la capital argentina con los puertos del río Uruguay.
El Ciudad de Buenos Aires era un barco moderno para su tiempo, con 110 metros de eslora, 3.754 toneladas de registro bruto, capacidad para transportar hasta 720 pasajeros y dos turbinas de vapor que desarrollaban una potencia de 5.825 caballos y le permitían alcanzar una velocidad cercana a los 16 nudos. Aquella tarde avanzaba hacia el norte, internándose en el sistema fluvial que conectaba los grandes puertos de la región, mientras desde Rosario descendía el carguero estadounidense Mormacsurf, que tenía como destino Buenos Aires, donde debía completar carga antes de continuar viaje hacia Estados Unidos.
Durante horas, ambos buques recorrieron el río en direcciones opuestas sin que nada alterara la marcha, hasta que comenzaron a aproximarse a la altura del actual kilómetro 136,7, en una zona donde el canal supera los 20 metros de profundidad y donde, ya entrada la noche, las luces de navegación de uno y otro debieron hacerse cada vez más visibles sobre la oscuridad del agua. Fue allí donde las dos proas quedaron enfrentadas y donde comenzó una sucesión de maniobras que, en cuestión de minutos, transformaría una navegación rutinaria en una lucha desesperada por sobrevivir.
Los dos barcos cayeron inicialmente a estribor, es decir, giraron hacia su derecha, una maniobra que permitía que cada uno continuara su rumbo sin interferir con el otro, pero en un momento posterior el Ciudad de Buenos Aires cayó a babor y se cruzó frente al carguero. El material disponible menciona la posibilidad de que esa decisión hubiera estado relacionada con el temor a aproximarse demasiado al veril, pero no existe información suficiente para establecer esa explicación como un hecho, por lo que lo único que puede afirmarse con certeza es que el cambio de rumbo colocó al buque de pasajeros en la trayectoria del Mormacsurf.
El carguero estadounidense venía de bajada, cargado y favorecido por la corriente, con una velocidad estimada en unos 15 nudos, equivalentes a aproximadamente 27 kilómetros por hora, y cuando el Ciudad de Buenos Aires quedó atravesado delante de su proa la distancia ya no habría permitido evitar el abordaje. El impacto se produjo sobre la banda de estribor del barco de pasajeros y, desde ese instante, todo lo que hasta entonces había formado parte de una noche normal de navegación cambió de manera abrupta.
El Ciudad de Buenos Aires comenzó a escorarse con rapidez hacia babor y la inclinación fue tan pronunciada que varias personas que se encontraban en cubierta cayeron al agua. Dentro del buque, la violencia del choque lanzó pasajeros contra el suelo, mientras las cañerías se rompían en distintos sectores y el agua comenzaba a ingresar con fuerza. Los espacios interiores, pensados para una navegación estable y previsible, se transformaron en pasillos inclinados por los que hombres y mujeres intentaban desplazarse en medio de la oscuridad, el ruido del metal, la entrada de agua y el desconcierto general.
Los relatos de sobrevivientes describieron posteriormente un escenario de pánico, con personas que corrían casi a ciegas, golpeadas por el movimiento del barco y obligadas a avanzar sobre superficies que ya no conservaban la posición habitual. La inclinación del casco alteraba cada movimiento y convertía escaleras, corredores y accesos en obstáculos, mientras el agua avanzaba por el interior del buque y el tiempo disponible para escapar se reducía con rapidez.
En medio de aquella situación, la tripulación intentó contener a los pasajeros y mantener cierto orden. Según los testimonios recogidos después del accidente, varios tripulantes actuaron con serenidad y continuaron dando indicaciones incluso cuando el barco comenzaba a perderse, entre ellos los comisarios de a bordo Raúl Cainzos y Jorge Criscuolo, quienes repartieron chalecos salvavidas hasta último momento y entregaron incluso los que les correspondían a ellos mismos. Ambos desaparecieron en el siniestro.
El capitán Silverio Brizuela también permaneció a bordo mientras se desarrollaban las tareas de salvamento. Un tripulante declaró posteriormente que lo vio dirigirse hacia su camarote y que no volvió a verlo, pero nunca pudo establecerse con certeza qué ocurrió en sus últimos minutos. Las versiones posteriores acerca de su muerte no permiten afirmar si tomó alguna decisión deliberada o si simplemente quedó atrapado y se hundió con el barco, por lo que su destino permaneció ligado a una de las incógnitas de aquella noche.
Mientras el Ciudad de Buenos Aires se inclinaba y el agua ocupaba cada vez más espacio dentro del casco, la tripulación del Mormacsurf tomó una decisión que puede parecer extraña si se observa fuera de contexto, porque el carguero volvió a aproximarse al barco que acababa de embestir y lo tocó nuevamente con su proa. Esta segunda maniobra no tuvo como objetivo causar un nuevo daño, sino intentar cerrar parcialmente la abertura del casco, limitar la entrada de agua y empujar al buque de pasajeros hacia una zona de menor profundidad, ya que el canal en ese sector supera los 20 metros.
Al mismo tiempo comenzaron las tareas de rescate desde el carguero estadounidense, cuyos hombres arriaron los botes salvavidas, improvisaron una planchada de maderos sobre el agua y lanzaron bengalas para iluminar la zona del accidente. Desde el propio Ciudad de Buenos Aires también pudieron echarse al agua algunas embarcaciones menores, mientras el Mormacsurf emitía la señal de socorro y la noticia del naufragio comenzaba a propagarse hacia los puertos y poblaciones de ambas costas.
Desde San Fernando, San Isidro, Tigre, Campana y Zárate comenzaron a movilizarse embarcaciones, mientras desde Buenos Aires partió el rastreador Drummond y desde Carmelo salió una lancha de salvataje rumbo al lugar del accidente. Para las poblaciones ribereñas, la tragedia no estaba ocurriendo en un punto remoto, sino en un espacio de navegación conocido, utilizado diariamente por barcos de pasajeros, cargueros, remolcadores y pequeñas embarcaciones que conectaban las dos orillas del Río de la Plata y los puertos del río Uruguay.
Una de esas embarcaciones se encontraba relativamente cerca cuando ocurrió el choque. Era el remolcador Pancho, que navegaba por las proximidades y llegó rápidamente a la zona del siniestro, donde comenzó a recoger personas que habían logrado abandonar el Ciudad de Buenos Aires o que habían sido arrojadas al agua por la inclinación del barco. El remolcador rescató finalmente a 77 sobrevivientes y los trasladó hasta Nueva Palmira, situada a unos 14 kilómetros del lugar del accidente.
La escena debió prolongarse durante horas entre las bengalas, los botes, las luces de las embarcaciones que llegaban al lugar y la silueta del Ciudad de Buenos Aires cada vez más baja sobre la superficie, mientras las tareas de rescate continuaban alrededor de un barco que ya no podía salvarse. El agua terminó por imponerse y el buque se hundió sin quedar volcado sobre uno de sus costados, hasta descansar en el fondo del río.
El balance final consignado en el material disponible fue de 95 personas muertas o desaparecidas, entre pasajeros y tripulantes. La cifra resume el resultado del desastre, pero detrás de ella quedaron las historias de quienes intentaron escapar por los pasillos inclinados, de quienes permanecieron a bordo repartiendo salvavidas, de los hombres del Mormacsurf que regresaron con el carguero para intentar reducir la entrada de agua y de quienes salieron desde ambas costas para recoger sobrevivientes en medio de la noche.
Durante mucho tiempo, el naufragio continuó siendo visible desde la superficie porque, aunque el casco había quedado completamente sumergido, todavía sobresalían del agua las puntas de dos palos y la pantalla del radar. Aquellos restos constituían la señal visible de un barco de 110 metros que pocas horas antes había salido del puerto de Buenos Aires con una hora prevista de llegada y una ruta conocida, y que ahora permanecía inmóvil en el fondo del Río de la Plata.
Sesenta y nueve años después, la tragedia del Ciudad de Buenos Aires conserva una dimensión que excede la cifra de víctimas, porque en aquella noche se cruzaron la rutina de un viaje de pasajeros, una maniobra de navegación, la violencia de un choque y una operación de rescate en la que participaron hombres y embarcaciones de distintos puntos de las dos orillas. Para Carmelo, además, el episodio forma parte de una historia cercana, ya que desde su costa también salió una lancha de salvataje hacia el lugar donde el barco se estaba hundiendo.
Recordar aquel 27 de agosto de 1957 significa entonces volver a imaginar el recorrido completo, desde la salida del puerto de Buenos Aires hasta el momento en que las dos embarcaciones se encontraron a la altura del kilómetro 136,7, seguir el movimiento del Ciudad de Buenos Aires cuando cayó a babor, reconstruir el impacto contra estribor y acompañar a los pasajeros en el momento en que el piso comenzó a inclinarse y el agua ingresó por el casco abierto.
También significa observar a los tripulantes que continuaron entregando chalecos cuando cada minuto podía definir su propia suerte, al Mormacsurf regresando hacia el buque herido para intentar sostenerlo, a las bengalas iluminando el río, a los botes descendiendo al agua y al remolcador Pancho recogiendo sobrevivientes antes de poner rumbo hacia Nueva Palmira.
Al amanecer del 28 de agosto de 1957, el Ciudad de Buenos Aires debía haber estado llegando a Concepción del Uruguay, completando una travesía prevista desde la tarde anterior, pero el barco nunca alcanzó ese destino y quedó en el fondo del Río de la Plata, en un punto donde durante años todavía podían verse sobre la superficie las últimas partes de su estructura, mientras la historia de aquella noche permanecía ligada para siempre a las dos orillas del río.
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